Санкт-Петербург, конец 1830-х годов. Молодой дворянин Николай Чечевинский приезжает в отпуск в родное поместье, где живут его выпивающий отец Яков и одинокая сестра Анна. Анна ухаживает за старым отцом и страдает от одиночества. В свободное время она встречается с соседом, князем Шадурским.
Тем временем, в имение Турусовых приезжает княгиня Чечевинская, сестра недавно умершего барина Турусова и мать Анны. Поместье переходит по наследству княгине. Покойный князь обещал своей внебрачной дочери Наташе и её матери, ключнице в имении, составить вольную грамоту. Однако Чечевинская это отрицает и лишает Наташу всех благ и возможного статуса.
Девушка теперь ненавидит всю семью Чечевинских и клянётся им отомстить. Наташу отправляют работать служанкой в поместье Чечевинских, где Анна пытается завязать с ней дружбу.